Эпидемия сонной болезни: странная хворь, которая превращала людей в живых зомби

В конце Первой мировой войны мир охватила страшная напасть. Ее назвали сонной болезнью, иначе — летаргическим энцефалитом. Миллионы людей по всему миру своими симптомами ставили врачей перед неразрешимой загадкой. Одни погибли, другие обратились в живые статуи, запертые в своем теле, как в ловушке.

Последние сто лет лучшие умы пытались дать объяснение этому феномену и разработать лечение, но до сих пор «сонный вирус» остается одной из крупнейших загадок истории.

Это заболевание стремительно распространилось по планете в одно время с испанским гриппом, который, в свою очередь, погубил 50 миллионов человек. Это во многом объясняет тот факт, что заболевание, в результате которого погибло в 50 раз меньше людей, вызывало меньший интерес.

Несмотря на то что о большей части случаев нам известно из того периода, когда закончилась Первая мировая, считается, что эпидемия началась гораздо раньше — в 1915–1916 годах. Первыми «жертвами» заболевания были солдаты. Сначала врачи решили, что причиной их необычных симптомов является горчичный газ, активно использующийся во время войны. Но позже стали заражаться и гражданские, и врачам пришлось признать, что дело тут не в газе.

Константин фон Экономо

Впервые болезнь описана в 1917 году австрийским психиатром и неврологом Константином фон Экономо. Он назвал ее «летаргический энцефалит»:

«Мы имеем дело с неким сонным заболеванием, у которого невероятно длительное течение. Первые симптомы обычно проявляются довольно резко, начинаясь с головных болей и плохого самочувствия. Затем наступает состояние сонливости, иногда сопровождаемое бредом, но пациент легко приходит в себя. Он дает разумные ответы, подходящие по ситуации. Это сонное состояние может привести к смерти — вскоре или спустя несколько недель. С другой стороны, оно может оставаться неизменным в течение недель и даже месяцев. Состояние пациентов варьируется от обычной сонливости до глубочайшего ступора и комы».

Жутко то, что у болезни не было единых симптомов — она, как многоглавая гидра, проявляла себя по‑разному.

«Треть больных погибла в острой стадии сонной болезни, впав в состояние комы, из которой их было невозможно пробудить, или в состояние столь интенсивной бессонницы, что их невозможно было погрузить в сон никакими средствами. Абсолютная неспособность заснуть (агрипния) даже при отсутствии других симптомов неизбежно заканчивалась смертью больного в течение 10–14 дней. Тяжесть состояния таких больных (у них оказались разрушенными церебральные механизмы сна) показала впервые и со всей очевидностью необходимость для человека физиологического сна. Порой бессонница сопровождалась постоянным неукротимым возбуждением, которое доводило больных до исступления, телесного и душевного бешенства. Эти больные находились в состоянии непрестанного возбуждения и движения до самой смерти, которая наступала от полного истощения сил в течение недели — десяти дней».

Спустя несколько лет после того, как фон Экономо опубликовал свои наблюдения, ужасающая эпидемия стала посещать один дом за другим, забирая жизни одних и оставляя обездвиженные тела других.

«Пандемия, свирепствовавшая в течение десяти лет, унесла или искалечила жизнь почти пяти миллионов человек до того, как исчезла — так же внезапно и таинственно, как разразилась. Эпидемия летаргического энцефалита резко прекратилась в 1927 году», — писал в своей книге «Пробуждения» Оливер Сакс.

Около одной трети заразившихся погибли, а около 20% до конца жизни нуждались в профессиональном уходе. Менее одной трети пациентов полностью выздоровели.

Во время вскрытий фон Экономо определил, что причиной смерти стал пораженный гипоталамус. Это небольшой отдел мозга, который отвечает за огромное множество человеческих функций, в том числе за сон. Воспаление гипоталамуса вследствие инфекции привело к повреждению этой области мозга, которая и становилась причиной летального исхода. Но возбудитель эпидемического энцефалита не выделен. Предполагают, что это вирус.

И хотя эпидемия больше никогда не возникала, болезнь может в любой момент ударить вновь. Вирусолог Джон Оксфорд уверен, что игра еще не окончена:

«Я уверен, что, что бы ни послужило причиной болезни, оно может нанести новый удар. Пока мы не узнаем, что же стало источником заболевания, мы не сможем предотвратить его, если снова наступит эпидемия».

Смотрите также: Испанка: история самой страшной эпидемии 20-го века